Cocolmeca: una raíz para bajar de peso

 Cocolmeca o zarzaparrilla (Smilax spp)

Por Francisco Javier Luna

En esta ocasión hablaremos de la cocolmeca, nombre con el que también se conoce a otras especies de géneros diversos:  Dioscorea mexicana, Phaseolus maculatus y Milleria quinqueflora (también llamada escobilla). Y a su vez, a varias plantas del género Smilax, a las cuales también se le conoce como zarzaparrilla o zarzaparrilla gris.

Nuevamente estamos ante un panorama en la que dos o más especies comparten un nombre común, lo que se puede prestar a equivocaciones y potencialmente intoxicaciones si no se conocen las características particulares de cada planta o es imposible precisar su identidad, en un preparado o una mezcla de hierbas, por ejemplo.

En esta entrada nos centraremos en Smilax aristolochiifolia y otras especies del género Smilax (lo que se denomina como Smilax spp.). Algunas de las especies este género son plantas originarias de México y Centroamérica, se conocen como zarzaparrilla y se han empleado durante mucho tiempo en la medicina tradicional. Particularmente la raíz, que suele venderse en los mercados bajo el nombre de cocolmeca, se usa hervida y se toma en té como diurético, para bajar de peso, para tratar enfermedades renales, trastornos digestivos, bajar la fiebre y contra la tos. Otras especies de este mismo género se han empleado en otras regiones del mundo para tratar la gonorrea, la lepra y otras infecciones cutáneas, incluyendo la psoriasis. También se le emplea para el reumatismo.

Imagen de la planta de zarzaparrilla. Autor: Franz Eugen Köhler. Dominio Público. https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=255460

La zarzaparrilla también se emplea junto con canela, anís estrella y jengibre  para preparar una bebida refrescante tradicional en el sur de México, donde se elaboran desde hace más de cien años. Aunque la receta de esta bebida es de origen español, las especies de zarzaparrilla empleada son endémicas de México

Son plantas trepadoras, de tallo cuadrado, de hojas de 10 a 12 cm de largo, con forma de corazón, redondeadas en la punta. Llegan a crecer de 6 a 10 metros de largo; sus raíces son delgadas y fibrosas.

Hojas y frutos de Zarzaparrilla. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Sarsaparilla-1271142_1920.jpg. Autor makamuki0

El género Smilax está caracterizado por poseer una cantidad significativa de saponinas esteroidales; las cuales pueden mostrar un rango de actividades farmacológicas tales como acción antiinflamatoria, citotóxica (contra el cáncer), antibacteriana y acción hemolítica (efecto tóxico). Las saponinas son compuestos de tipo triterpenoide que se caracterizan físicamente por producir espuma en medios acuosos y diversas plantas con alto contenido de saponinas se han empleado como jabón o detergente precisamente por esta capacidad de producir espuma en el agua.

Estructura base de las saponinas presentes en las especies del género Smilax

Diferentes especies del género Smilax han sido estudiadas y se ha evaluado su acción microbicida contra ciertas bacterias de importancia médica observándose efecto antibacteriano; también se ha estudiado la actividad contra ciertos tipos de cánceres y su efecto antiinflamatorio (atribuida a los flavonoides y saponinas presentes) obteniéndose en algunos casos resultados prometedores.

También se han realizado estudios en otras especies como Smilax china y Smilax cordifolia en relación al control del sobrepeso, la inflamación y otras alteraciones metabólicas producidas por la obesidad, encontrándose algunos resultados interesantes al respecto; sin embargo, aún falta por llevar a cabo dichos estudios en la zarzaparrilla mexicana.

Es importante señalar que, aunque existen en el mercado preparados para tratar el sobrepeso que contienen alguna de las especies de este género junto con extractos de otras plantas, es necesario el acompañamiento médico para evitar riesgos de efectos colaterales. Recordemos que lo natural también puede llegar a ser tóxico.

Referencias:

Zarzaparrila: una bebida artesanal con propiedades benéficas. CIAD. 25 de febrero de 2022.  https://www.ciad.mx/zarzaparrilla-una-bebida-artesanal-con-propiedades-beneficas/

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